Implementing Europe’s Green Transition Beyond the City: Drivers, Conflicts, and Impacts of Chinese Large-Scale Clean Technology Projects in Peripheral East Germany

Abstract

The cumulative dissertation engages with the relatively recent phenomenon of Chinese large-scale clean technology projects in Europe’s peripheries. It seeks to understand how their on-the-ground implementation unfolds and the role played by local planning, administration, and policy professionals in these processes. The inquiry originates from the assumption that local professionals involved in project implementation face growing pressure, as they have to navigate a complex landscape of diverse international and national actors, institutions, and planning cultures, while also addressing tensions arising from conflicting economic, (geo)political, and ecological interests and constraints. At the same time, they are tasked with delivering streamlined planning procedures and managing competing public interest objectives, such as land-use conflict, environmental concerns, and demands for participatory governance.

Against this backdrop, the study centres around the following gaps. First, while existing research on China’s global economic and infrastructural expansion into Europe has provided valuable multidisciplinary findings, China’s recent pivot towards large-scale clean technology projects remains underexplored, as do insights into the actual on-the-ground implementation and effects of such green transition projects. Second, aligning with a broader peripheral turn in urban studies, there has recently emerged a renewed scholarly interest addressing the future of peripheral regions, so called ‘left-behind’ places, and small-town contexts. Although these studies have already addressed the planning and implementation of large-scale green transition projects—particularly concerning local contestation and public protest—in-depth studies investigating the actual cooperation practices among local professionals and their cooperation partners in the implementation of such projects, particularly from cross-sectoral perspectives and from the inside of their institutions, are notably scarce.

The dissertation anchors itself at the interface of urban and planning studies, drawing on various conceptual grounds, including critical urban theory, qualitative policy research, and infrastructure studies. At first, it frames Chinese large-scale clean technology projects in Europe’s peripheries as multi-scalar endeavours, intricately intertwined with variegated and discontinuous urban geographies under extended urbanisation. This enables the study to move beyond ’methodological cityism’, instead accounting for the variegated and extended forms of urbanisation in peripheries. To analyse on-the-ground implementation, the study incorporates additional concepts that emphasise dynamic power relations and diverse temporalities, which are regarded as active agents shaping the implementation of large-scale projects. By adapting Institutional Ethnography to the domains of urban and planning studies, the dissertation centres the situated practices and perspectives of local professionals as its methodological starting point for qualitative inquiry. Empirically, it examines the implementation of two electric vehicle battery cell gigafactories pursued by Chinese corporations in peripheral East Germany: one successfully completed project in the town of Arnstadt-Ichtershausen, Thuringia, and one failed initiative nearby the town of Bitterfeld-Wolfen, Saxony-Anhalt.

In addition to one conceptually oriented article, the findings of the dissertation are presented across three predominantly empirical research articles. They are synthesised into three distinct yet interlinked themes. First, contrary to numerous political-economic and geopolitical perspectives that portray China as pursuing a ‘grand strategy’ to achieve foreign economic and political objectives through ‘economic statecraft’, the dissertation uncovers how emerging conflicts in Sino-German cooperation gave rise to a series of improvised, fragmented, and often failed on-the-ground practices. These outcomes cannot be attributed solely to the presumed ignorance of Chinese investors; instead, they were equally rooted in the practices and manoeuvres of local host-state professionals. Second, employing a temporal lens, the dissertation illustrates how federal state-level professionals emerged as key drivers behind the projects, not only during their implementation but also well beyond the actual project time. Through post-reunification restructuring processes and strategic state-led development measures, deeply embedded in East Germany’s specific historical context, federal state-level professionals gradually created the critical conditions necessary for successful project implementation. At the same time, these measures contributed to the re-scaling of state power, gradually marginalising local level authorities. Third, the dissertation underscores how the implementation of Chinese large-scale clean technology projects reflects a continuation of the recurring ’boom-and-bust’ dynamics that have characterised East Germany’s economic trajectory for over two decades. This has compelled local professionals to pledge recurring visions surrounding innovative flagship projects, resulting in a ’perpetual present’ that is marked by the lingering influence of past decision and unfulfilled promises for the future.

In sum, the dissertation contributes across disciplinary boundaries on empirical, methodological, and conceptual levels. On the one hand, it advances the growing body of literature on global China’s expansion into Europe, particularly from a situated, on-the-ground urban and planning studies perspective. On the other side, it also engages with the renewed interest in the future of peripheral regions and so-called ‘left-behind’ places. Here, in particular, it critically examines how infrastructure developments may genuinely enable such places to ‘catch up’ or, conversely, how they are unevenly impacted by Europe’s green transition strategies. Thus, the dissertation aligns with a broader ‘peripheral turn’ in urban studies, emphasising the epistemological, economic, socio-spatial, and ecological significance of peripheries in the production of the contemporary urban. At both methodological and conceptual levels, it offers a qualitative approach to studying cross-sectoral professional practices from within institutions and across places and scales, while providing a fresh perspective on how temporality actively shapes spatial manifestations.

Die kumulative Dissertation adressiert das relativ neue Phänomen chinesischer Großprojekte im Kontext der Europäischen Energie- und Mobilitätswende. Mit Fokus auf periphere Regionen in Ostdeutschland untersucht sie, wie die Planung und Implementierung dieser Projekte vor Ort erfolgen und welche Rolle lokale Fachleute aus Planung, Verwaltung und Politik in diesen Prozessen spielen. Die Untersuchung geht von der Annahme aus, dass lokale Fachleute in der Projektimplementierung unter wachsendem Druck stehen, da sie eine komplexe Landschaft aus vielfältigen internationalen und nationalen AkteurInnen, Institutionen und Planungskulturen navigieren müssen. Gleichzeitig müssen sie mit Spannungen umgehen, die sich aus divergierenden wirtschaftlichen, (geo-)politischen und ökologischen Interessen ergeben. Darüber hinaus sind sie gefordert, effiziente Planungsverfahren bereitzustellen und gleichzeitig konkurrierende öffentliche Interessen, wie beispielsweise Konflikte um Flächennutzung, Umweltbelange und Forderungen nach partizipativer Governance, zu steuern.

Während bestehende Forschungen zu Chinas globaler Expansion nach Europa bereits wertvolle multidisziplinäre Erkenntnisse geliefert haben, bleibt Chinas jüngster Fokus auf Großprojekte der Europäischen Energie- und Mobilitätswende, insbesondere im Bereich der ‘Clean Technologies’ (sauberen Technologien), weitgehend unerforscht. Dies betrifft vor allem die konkrete Umsetzung und die lokalen Auswirkungen solcher Transformationsprojekte. Zeitgleich ist in den Urban Studies jüngst ein wachsendes Interesse an der Zukunft peripherer Regionen, sogenannter ’left-behind places’ (Abgehängte Orte), sowie an Klein- und Mittelstädten zu beobachten. Obwohl diese Studien bereits die Planung und Implementierung grüner Transformationsprojekte adressiert haben, insbesondere im Zusammenhang mit lokalen Protesten und gesellschaftlichen Aushandlungsprozessen, fehlt es an vertiefenden Untersuchungen, die die konkreten Kooperationspraktiken lokaler Fachleute in der Implementierung dieser Projekte analysieren.

Die Dissertation verortet sich an der Schnittstelle zwischen Stadt- und Planungsforschung und greift auf verschiedene konzeptionelle Ansätze aus der kritischen Stadtforschung, der qualitativen Politikforschung sowie der Infrastrukturforschung zurück. Zunächst rahmt sie Chinesische Großprojekte der Energie- und Mobilitätswende in Europas Peripherien als multi-skalare, räumlich-zeitliche Entwicklungen, die eng mit den heterogenen und diskontinuierlichen Urbanisierungsprozessen einer ’extended urbanisation’ (erweiterten Urbanisierung) verwoben sind. Damit bewegt sie sich über einen sogenannten ’methodological cityism’—dem dominanten Fokus auf städtische Untersuchungsräume und -kategorien in den Urban Studies—hinaus und trägt so den vielschichtigen Formen der erweiterten Urbanisierung in Peripherien Rechnung. Um die konkrete Analyse der Projekt-implementierung möglich zu machen, greift die Arbeit ergänzende Konzepte auf, die dynamische Machtverhältnisse und unterschiedliche Zeitlichkeiten als ’agents’ (gestaltende Kräfte) der Projektumsetzung in den Fokus rücken. Durch die Anwendung einer Institutionellen Ethnographie rückt die Dissertation die lokal-situierte Praxis und Perspektive lokaler Fachleute ins Zentrum ihrer qualitativen Forschung. Empirisch fokussiert sie sich auf die Implementierung zweier Batteriezellenfabriken, die von chinesischen Unternehmen in Ostdeutschland realisiert wurden: ein erfolgreiches Projekt in der Stadt Arnstadt-Ichtershausen (Thüringen) sowie ein gescheitertes Vorhaben nahe der Stadt Bitterfeld-Wolfen (Sachsen-Anhalt).

Neben einem konzeptionellen Artikel werden die Ergebnisse der Dissertation über drei überwiegend empirische Forschungsartikel hinweg präsentiert. Diese werden in drei thematischen Schwerpunkten zusammengefasst. Erstens: Entgegen zahlreicher Perspektiven, die in Chinesischen Großprojekten ein strategisches und staatlich-orchestriertes Mittel zur Verwirklichung außenwirtschaftlicher und außenpolitischer Ziele Chinas sehen, zeigt die Dissertation, wie die Vor-Ort Umsetzung geprägt ist von improvisierten, fragmentierten und oft scheiternden Ansätzen. Diese lassen sich nicht allein auf eine vermeintliche Unwissenheit chinesischer Investoren zurückführen, sondern sind ebenso in den Praktiken lokaler Fachleute verwurzelt. Zweitens: Durch die Anwendung einer zeitlichen Perspektive verdeutlicht die Dissertation, wie Fachleute auf Ebene der Bundesländer als zentrale Akteure hinter den Projekten auftreten—nicht nur während der Implementierungsphase, sondern auch weit über die Projektlaufzeit hinaus. Begründet in weitreichenden Restrukturierungsprozessen im Nachgang der politischen Wiedervereinigung 1989/90, gestalteten diese Fachleute, im Fall von Thüringen, über die Zeit hinweg die entscheidenden Bedingungen für eine erfolgreiche Umsetzung. Gleichzeitig trugen diese Maßnahmen zur Neuskalierung staatlicher Machtverhältnisse bei, wodurch lokale Behörden in ihren Handlungen zunehmend eingeschränkt wurden. Drittens: Die Dissertation zeigt, dass die Implementierung Chinesischer grüner Großprojekte eine Fortsetzung der wiederkehrenden ’boom-and-bust’-Dynamiken (Aufschwung und Niedergang) darstellt, die die wirtschaftliche Entwicklung Ostdeutschlands rund um Großindustrien seit mehr als drei Jahrzehnten prägen. Aufgrund dieser Pfadabhängigkeit sind lokale Fachleute immer wieder darauf angewiesen, neue Zukunftsversprechen mithilfe von Großprojekten zu machen. Schließlich resultiert dies in einer ‘stagnierenden Gegenwart’, die fortwährend von den Entscheidungen der Vergangenheit und den unerfüllten Versprechen der Zukunft heimgesucht wird.

Zusammenfassend leistet die Dissertation auf empirischer, methodologischer und konzeptioneller Ebene disziplinübergreifende Beiträge. Während sie die wachsende Literatur zu Chinas Expansion nach Europa insbesondere aus einer situativen und praxisorientierten Stadt- und Planungsperspektive erweitert, trägt sie zugleich zur aktuellen Debatte über die Zukunft peripherer Räume und ’left-behind’ places bei. Insbesondere untersucht sie kritisch, inwiefern Großprojekte in diesen Räumen wirtschaftliche und infrastrukturelle Entwicklungen ermöglichen, oder ob sie im Kontext der grünen Transformation weiterhin ungleich betroffen bleiben. Damit begeht die Dissertation einen jüngst in den Urban Studies unternommenen ’peripheral turn’ und rückt die epistemologische, wirtschaftliche, sozial-räumliche und ökologische Bedeutung von Peripherien für die Entwicklung urbaner Räume in den Vordergrund. Auf methodologischer und konzeptioneller Ebene bietet sie einen qualitativen Ansatz zur Untersuchung sektor-übergreifender Praktiken von lokalen Fachleuten innerhalb institutioneller Strukturen sowie über Orte und Maßstäbe hinweg. Zugleich eröffnet sie neue Perspektiven auf die aktiv gestaltende Rolle von Zeitlichkeit in der räumlichen Entwicklung.