First Nation Real Estate Development and the Evolution of Settler-Colonial Capitalism in Vancouver

Abstract

What today is the City of Vancouver sits on land that the xʷməθkʷəy̓əm (Musqueam), Sḵwx̱wú7mesh (Squamish), and səlilwətaɬ (Tsleil-Waututh) First Nations consider their traditional, unceded territory. However, they were largely displaced and erased from their territory through the colonial process and the expansion of the city. Since then, the city has experienced real estate booms that have tremendously increased land and housing prices. In that context, the Musqueam, Squamish, and Tsleil-Waututh have also begun to develop large-scale, highly profit-oriented real estate on some of their remaining reserve parcels or land that they were able to buy (back) from the Canadian provincial and federal governments. In this dissertation, I develop a better understanding of the Musqueam, Squamish, and Tsleil-Waututh First Nations’ real estate developments at Heather, Jericho, and Sen̓áḵw. I investigate their role in Vancouver’s political economy of real estate, and in what ways they embody specific intricacies of the relationship between capitalism, colonialism, and Indigeneity. In three papers, each focusing on different aspects of First Nation real estate development and its entanglements with the region’s real estate capitalism, I contribute to enhancing knowledge about the evolution of settler-colonial capitalism in the Vancouver region. Broad scholarship exists on both capitalist urbanization and on settler-colonial processes (past and present). However, research in either field is rarely concerned with Indigenous peoples’ active engagement with capitalism. Similarly, little scholarship connects research on contemporary Vancouver urbanism with research on the city’s settler-colonial past and present, and only marginal engagement exists with the region’s First Nations’ economic development programs. To address these research gaps, I here employ concepts used to understand the urbanization of capital and seek to repurpose them for this settler-colonial context. By further developing such theoretical concepts, I contribute to scholarship on the political economy of settler colonialism in urban contexts. I not only highlight the manifold empirical connections between capitalist urbanization and settler colonialism, but also underscore how settler capitalist processes can be better understood by using concepts that explain broader processes of capitalist urbanization. In the dissertation, I am thus interested in the complexities of the political economy of land and real estate as a product of contemporary urban settler-colonial capitalism. I observe some of the ways in which the unresolvable impasse between Indigenous claims pre-dating colonization and the colonial private property system is “fixed” as First Nations become powerful actors in real estate capitalism. First Nation governments create structures through which land is claimed as Indigenous territory as much as it can function as an alienable asset from which rent can be extracted. As First Nation governments operate within the realities created through the colonial process, observing Indigenous real estate development signifies observing complex notions of how the settler-colonial economy and value extraction unfold beyond false dichotomies between Indigeneity and capitalist urbanization. Such complex processes and the resolution of seeming contradictions is by no means unique to this context, but ubiquitous in settler-colonial geographies, where lands are continuously integrated into the Western property system and capital accumulation. In the observed case, First Nation governments might obtain substantial amounts of political power to leverage within the dominant political economy. However, that leverage is also restricted to the ultimate frame of reference of the political economy of settler-colonial capitalism. To the extent that such developments might further Indigenous agendas, they also advance settler-colonial logics of land control and value extraction on Indigenous lands. As development projects are implemented and economic profit materializes, it will thus be important to pay attention to the role that real estate development will actually afford First Nations within the political economy of settler colonialism.

Das Land, auf welchem sich die Stadt Vancouver heute befindet, wird von den xʷməθkʷəy̓əm (Musqueam), Sḵwx̱wú7mesh (Squamish), und səlilwətaɬ (Tsleil-Waututh) First Nations als Ihr traditionelles Territorium beansprucht. Die First Nations wurden jedoch durch die Kolonisierung und die Expansion der Stadt weitgehend von ihrem Territorium vertrieben. Inzwischen sind Land -und Wohnungspreise in der Stadt stark angestiegen. In diesem Kontext haben die Musqueam, Squamish, und Tsleil-Waututh nun ebenfalls mit dem Bau von großen und hochgradig profitorientierten Immobilienprojekten auf übriggebliebenem Reservatsland, oder auf rückgekauften Parzellen begonnen. Das Ziel dieser Dissertation ist die Immobilienprojekte Heather, Jericho, und Sen̓áḵw der Musqueam, Squamish, und Tsleil-Waututh besser zu verstehen. Die Dissertation untersucht die Rolle solcher Immobilienprojekte in der Politischen Ökonomie in Vancouver, und beschreibt wie diese Verstrickungen zwischen Kapitalismus, Kolonialismus, und Indigener Identität verkörpern. Durch drei Artikel mit unterschiedlichen Foki auf verschiedene Aspekte dieser Immobilienprojekte und deren Verstrickungen mit dem Immobilienkapitalismus trägt die Dissertation zum verbesserten Verständnis der Weiterentwicklung des Siedlerkolonialismus in der Region bei. Wissenschaftliche Arbeit hat sich sowohl ausgiebig mit der Urbanisierung, als auch mit anhaltenden kolonialen Prozessen auseinandergesetzt. Jedoch setzt sich weder Forschung zu Prozessen der Urbanisierung, noch Forschung zum Siedlerkolonialismus oft mit der Rolle Indigener Akteure als aktive Teilnehmer am Kapitalismus auseinander. Auch existiert wenig Forschung, welche kontemporäre Urbanisierungsprozesse in Vancouver mit Fragen des Kolonialismus verbindet. Des Weiteren hat sich die Wissenschaft kaum mit den ökonomischen Aktivitäten der First Nations in der Region von Vancouver auseinandergesetzt. Um solche Forschungslücken zu füllen, wendet diese Dissertation vor allem Konzepte an, die zum besseren Verständnis kapitalistischer Urbanisierung verwendet werden und funktioniert diese für den, hier untersuchten, siedlerkolonialen Kontext um. Dadurch trägt die Dissertation zu Forschung zur Politischen Ökonomie des Siedlerkolonialismus in urbanen Kontexten bei. Die Dissertation beschreibt dadurch nicht nur vielfältige Verbindungen zwischen kapitalistischer Urbanisierung und Siedlerkolonialismus. Vielmehr weist sie auch darauf hin, dass siedlerkoloniale Prozesse besser verstanden werden können, wenn Konzepte, die zum Verständnis von kapitalistischer Urbanisierung benutzt werden, angewendet werden. Auf dieser Basis ist diese Dissertation fundamental an den Komplexitäten der Politischen Ökonomie von Land und Immobilien als Produkt des kontemporären, urbanen Siedlerkolonialismus interessiert. Die Dissertation beobachtet, wie ein unauflösbarer Widerspruch zwischen präkolonialer Indigener Landansprüche und dem, durch die Kolonisierung eingeführten, System von Privatbesitz „gefixt“ wird, indem First Nations mächtige Akteure im Immobilienkapitalismus werden. Es werden Strukturen kreiert, durch welche Land sowohl als Indigenes Territorium, als auch als veräußerbare Anlage funktionieren kann. Diese Beobachtungen stellen falsche Gegenüberstellung von Indigener Identität und kapitalistischer Urbanisierung in Frage. Solche Komplexitäten und Widersprüche sind keinesfalls einzigartig, stellen sie doch eine universelle Dimension des siedlerkolonialen Prozesses dar, durch welchen Land als Privatbesitz in das System der Kapitalakkumulation eingegliedert wird. Durch solche Prozesse der Eingliederung können Indigene Akteure politische Macht in der vorherrschenden politischen Ökonomie erhalten. Jedoch ist diese Macht ebenso auf den Rahmen dieser politischen Ökonomie limitiert. In diesem Sinne fördern beobachtete Immobilienprojekte Indigene Interessen, sie führen jedoch ebenso siedlerkoloniale Logiken auf Indigenem Land ein. Deshalb wird es in Zukunft wichtig sein, zu beobachten, welche Positionen sich First Nations in der Politischen Ökonomie des Siedlerkolonialismus durch Immobilienentwicklung tatsächlich ermöglichen können.